因为1976年以前的NBA，只是个发展中的小联盟，还不是美国全国性联赛，更不是北美顶级篮球赛事，当时NBA有8只球队！这是最关键的一点！因为当时的NBA总冠军，连美国最强都算不上，更别说世界最强！

1898年，美国第一个篮球组织国家篮球联盟（NBL，1898-1904）成立，但当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全，经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。

1946年，全美篮球协会（BAA）成立；1949年，BAA与国家篮球联盟（NBL）合并，改名“国家篮球协会”（NBA）。

1967年，NBA受到了“美国篮球协会”（ABA，1967-1976）的强力挑战。1967年成立的ABA采用非传统的红、白、蓝三色球，设立三分线，使用30秒的进攻时间；这个新兴的职业联盟更强调进攻，以开放性以及自由度来吸引球迷和球星。而ABA的开放性、娱乐性以及自由度是当时NBA无法相比的。

尽管“美国篮球协会”（ABA）吸引了包括“J博士”朱利叶斯·欧文这样的天才球星，不过由于得不到电视转播的支持以及本身财政出现问题，ABA于1976年破产[14][15]。

1976年，NBA接纳了4支ABA球队印第安那步行者，圣安东尼奥马刺，纽约篮网（后改名新泽西篮网、布鲁克林篮网）以及丹佛火箭（由于火箭名称已为休斯敦使用，故改名丹佛掘金）后，联盟球队达到了22支。

ABA的一些规则后来也被NBA接纳和采用：1979-80赛季NBA首次设立三分线，目前三分线顶弧距离篮筐23英尺9英寸(7.24米)，边线距离篮筐22英尺(6.71米)。 1983-84赛季又开始举办最先由ABA开创的扣篮大赛。

拉塞尔拿11个冠军的时候，NBA只是美国众多篮球赛事里的一只，一直到1976年，NBA吞并ABA，成为全美乃至北美第一的篮球赛事，这个时候的总冠军才能说是美国最强，而1992年巴塞罗那奥运会上，NBA全明星梦之队，更是让人看到了当时美国篮球和世界的差距！奠定了NBA篮球最强者就是世界篮球最强者这一基调！

附：拉塞尔1959-1966年，拿下8连冠，但是这个期间，美国世锦赛1959年81-67不敌巴西， 1963年69-67不敌苏联，拿到第四！1967年80-71，不敌巴西继续第四……